美东时间24日1时21分，美国国家航空航天局（NASA）在加利福尼亚州发射了一艘航天器，启动一项备受瞩目的太空任务。该任务计划让航天器故意撞向一颗小行星，改变小行星运行轨道。这将是人类首次试图干预太阳系的引力。如果这项任务成功，未来就算有一颗巨型小行星撞向地球，可能引发世界末日，人类也不会束手无策，迎来和恐龙一样的结局。
“小行星，我们来找你了！”
“Dimorphos小行星，我们来找你了！”NASA官方推特在航天器发射后写道。
据悉，这项耗资3.3亿美元的太空任务名为“双小行星重定向测试”（DART）。美东时间24日凌晨，DART航天器从美国加利福尼亚州范登堡太空部队基地发射，搭载SpaceX猎鹰9号火箭升空。
有分析称，这将是人类首次以可测量的方式改变太阳系的引力，有意识地移动太阳系中的物体。
据美国有线电视新闻网（CNN）报道，DART的目标是让航天器以每小时2.4万公里的速度，撞向直径约160米、名为“Dimorphos”的小行星。“Dimorphos”像卫星一样，围绕直径约800米的“Didymos”小行星旋转。在希腊语中，“Dimorphos”的意思是“双胞胎”，“Didymos”的意思是“双形态”。
《卫报》称，这两颗小行星都不对地球构成威胁，NASA选中它们只是因为这两颗行星在围绕太阳公转时，偶尔会运行到离地球较近的位置。
科学家计划在2022年9月至10月“双胞胎”小行星系统离地球最近（约680万公里）的时刻，让航天器撞向“双胞胎”。据悉，航天器抵达“双胞胎”小行星大约需要10个月。
由于航天器的大小只有“双胞胎”小行星的100分之一，这次撞击对“双胞胎”来说无关痛痒，但这次小小的推动却将改变“双胞胎”的运行轨道。
原本，“双胞胎”大约每11时55分绕“双形态”一周。DART团队预计，如果任务成功，这次撞击可能会缩短这一周期，少则缩短73秒，多则缩短10至20分钟。利用望远镜和雷达观测，人们能够确认“双胞胎”小行星轨道运行是否发生变化。2024年，欧洲航天局“赫拉”号航天器将造访“双胞胎”小行星，进一步观察此次实验的影响。
为何NASA要撞击小行星？
《纽约时报》称，NASA正利用这次实验测试行星防御方法，未来有朝一日能够拯救一座城市，或者拯救整个地球。
如果一切按计划进行，NASA相当于能确认这件“武器”可用。未来有一天，如果一颗小行星将与地球相撞，各国的航天局也都有信心能用航天器将小行星“轰走”。
小行星对地球危险吗？
人类如今是否受到小行星的威胁？
据欧洲航天局测算，目前大约有2.7万颗近地小行星，其中1200颗有撞击地球的可能性。不过，天文学家是否会因为这些小行星而失眠，要取决于它们的大小。
大型小行星，比如6500万年前导致恐龙灭绝的那颗小行星，直径通常超过1公里。这样的小行星很容易被发现，若是撞击地球，后果不堪设想，好在它们十分罕见。
直径小于10米的小行星虽然常见，但不太能对地球造成伤害，通常会在大气层中燃烧殆尽。
中等大小、直径从几十至几百米不等的小行星则较为危险，它们数量众多，难以探测，有能力毁灭一座城镇或城市。
《金融时报》称，对于中等大小的小行星，DART将是人类防止地球成为“靶心”的最佳选择。虽然科幻电影中，用核武器打击小行星这样的“飞来横祸”更为常见，但爆炸可能产生危险的太空岩石碎片，反而会成倍增加对地球的危险。
好在，虽然小行星近距离飞过地球的新闻时不时登上报纸头条，但根据NASA的说法，近百年内地球应该是安全的，不会受到太空岩石的威胁。
